Voltaire et Rousseau

Longtemps attribués à Joseph Rosset, reconnu comme le sculpteur de référence pour les figures de Voltaire, ces deux bronzes en pied représentant Voltaire (1694-1778) et Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) reprennent en réalité des modèles attribués au sculpteur français François-Marie Suzanne, actif à Paris dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Les philosophes y sont figurés âgés, en perruque et en habit à la française. Ces images correspondent étroitement au signalement donné par une annonce parue dans le Journal de Paris du 15 juin 1790. Selon cet avis, « un des admirateurs de J.-J. Rousseau et de Voltaire » fit réaliser dès 1778 par Suzanne des portraits en pied « d’après nature », les montrant « costumés ainsi qu’ils avoient l’habitude de l’être et dans l’attitude de marcher ». De plus, en juillet 1792, Suzanne présenta à l’Assemblée nationale révolutionnaire des figures en plâtre de Rousseau, Voltaire et du comte de Mirabeau, renforçant l’idée que les statuettes en bronze connues aujourd’hui dérivent de ces modèles.

Un exemplaire de Voltaire est conservé à la Taylor Institution (University of Oxford, inv. TAY017), présentant la même base en marbre jaune de Sienne ornée d’une frise de palmettes en bronze, tandis qu'un autre Voltaire isolé se trouve à The Argory, County Armagh (inv. NT 565222). Le musée du Louvre quant à lui conserve une paire de ce modèle de statuettes en bronze (inv. OA 5297 et OA 5298), formellement attribuée à Suzanne. Une autre paire est conservée à Wallington (National Trust, inv. NT 583164 et 583165), offerte vers 1840 à Thomas Babington, Lord Macaulay. Le succès de ces figures a conduit à une production de ces modèles en buste, dont nous avons un exemple sous le lot 111 de la vente.