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Alberto Giacometti est né en 1901 à Borgonovo, près de Stampa, en Suisse. Fils du peintre postimpressionniste Giovanni Giacometti, l’artiste a commencé à dessiner et à peindre dès son plus jeune âge, réalisant ses premières sculptures entre 1913 et 1915. En 1922, il se rendit à Paris pour s’inscrire à l’Académie de la Grande Chaumière, où il étudia sous la direction du sculpteur Antoine Bourdelle. En 1927, avec son frère et collègue artiste Diego, Giacometti s’installa dans un atelier au 46, rue Hippolyte-Maindron, où il resta jusqu’à la fin de sa vie.

Imprégné de l’atmosphère avant-gardiste des années 1920, Giacometti découvrit l’œuvre cubiste de sculpteurs tels que Jacques Lipchitz, Henri Laurens et Constantin Brancusi, ainsi que l’art africain et océanien. Ces sources d’inspiration permirent à l’artiste de s’éloigner du naturalisme et d’expérimenter des formes abstraites et primitives. Ces premières œuvres attirèrent l’attention des surréalistes. En 1928, la Tête contemplative de Giacometti attira l’attention d’André Masson et du groupe « dissident » de surréalistes qui s’était rassemblé autour de Georges Bataille. À partir de cette époque, Giacometti produisit un certain nombre de sculptures saisissantes et énigmatiques qui exploraient les thèmes universels de la mort, de l’amour et du sexe. Entre 1930 et 1935 — année où André Breton, qui se présentait comme le chef de file du surréalisme, l’expulsa du groupe parce que son œuvre revenait à la figuration —, Giacometti s’imposa comme l’un des sculpteurs les plus originaux et les plus importants du surréalisme.

Au cours des années 1940, Giacometti devint une figure centrale de l’avant-garde parisienne, se liant d’amitié avec les artistes et écrivains les plus en vue de l’époque, notamment Pablo Picasso, Simone de Beauvoir et Jean-Paul Sartre. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il retourna dans sa Suisse natale et passa toute la durée du conflit à Genève. Il revint à Paris en 1946. On raconte qu’il pouvait faire tenir dans une boîte d’allumettes tout ce qu’il avait créé pendant les années de guerre.

Capturer la manière dont la figure humaine s’inscrivait dans l’espace était au cœur de la pratique artistique de Giacometti, tant dans le domaine de la sculpture que dans celui de la peinture et du dessin. À partir de cette époque, l’échelle de ses sculptures s’est accrue alors qu’il commençait à créer ce qui constitue aujourd’hui ses œuvres les plus emblématiques : des sculptures masculines et féminines allongées, amincies et vigoureusement modelées, notamment L’Homme qui montre du doigt, L’Homme qui marche, L’Homme qui tombe, La Femme debout, et plus tard, les Femmes de Venise. Ses proches, sa femme Annette et son frère Diego, devinrent ses principaux modèles alors qu’il poursuivait sans relâche sa vision artistique.

En 1948, nombre de ces œuvres furent présentées lors d’une exposition solo décisive de l’artiste organisée à la Pierre Matisse Gallery, à New York. Il reçut le grand prix de sculpture à la Biennale de Venise de 1962. Au cours de l’avant-dernière année de sa vie, d’autres expositions de cet artiste alors mondialement reconnu ont eu lieu à la Tate Gallery de Londres et au Museum of Modern Art de New York. La même année, il a reçu le Grand Prix national des Arts décerné par le gouvernement français. Giacometti est décédé le 11 janvier 1966 à Coire, en Suisse.

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