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法籍华裔现代艺术家常玉以其融合中国书法与西方构图的裸女及静物系列画作而名满天下，常被誉为“中国马蒂斯”。

他于1895年生于四川南充一个拥有丝绸工厂的富裕之家。自幼年起，常玉便开始师从名家赵熙学习书法，在家人的支持下亦发展自己对艺术的爱好，跟随父亲常书舫学习绘画。

常玉先就读于上海美术学校，后于1919年留学日本。1921年时，他应政府“勤工俭学”政策，转赴法国留学，成为中国最早期的欧洲留学生之一。头两年，他与徐悲鸿及蒋碧微等密友一同在柏林就读，随后于1923年回到巴黎，在大茅屋工作室习画，这里思想解放，创意无限，鼓励学生探寻现代主义。常玉不断透过西方素描技法探索人体形态，绘下了数千张裸女素描。与其他外国留学生不同，常玉毕业后决定留在巴黎，继续波西米亚式的生活。他凭借过人慧眼在中国书法及现代西方艺术技巧中找到共通之处。裸女、花卉及动物都是他最钟意的创作题材，他运用柔和明亮的色调表达出独一无二的跨文化美学理念，展现出自己对东西方艺术传统的深刻理解。

常玉的后期作品中常用更为原始饱和的浓烈色彩。《五裸女》（1950年代作）一作中可见五位裸女立于绛紫及杏黄的背景之中。画作于2019年11月在佳士得以38,848,420美元的高价拍出，刷新艺术家世界拍卖纪录。

常玉一生创作生涯中，得到艺术商亨利·皮耶·侯谢（Henri-Pierre Roché）和作曲家约翰·法兰寇（Johan Franco）的大力支持。除此之外，诗人徐志摩、作家邵洵美、摄影家罗伯特·法兰克（Robert Frank），及艺术家张大千等人都是常玉的仰慕者。然而尽管常玉的艺术生涯高调启航，却并未得到可观回报。晚年的常玉人在异乡，饱受贫穷困扰，作品中常见沉郁凝重的色调，亦常描绘独自流浪的动物。

在因煤气泄漏事故去世两年前，常玉收到台湾师范大学的展览及执教邀请，于是将逾四十幅画作送至台湾。但最终抱憾未能成行，这批画作自此一直藏于台北的国立历史博物馆。常玉过世后，声望日渐远扬，2004年巴黎吉美博物馆为他举行大型回顾展，纪念他的杰出成就。