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拍品专文
La présente composition se distingue dans l’œuvre des frères Le Nain (vers 1588-vers 1677) par l’aspect fantaisiste du sujet traité. Les deux frères, debout autour d'un tonneau, contemplent une cage à oiseaux vide, tandis qu’entre eux deux est assis un chat inhabituellement contrit, laissant sous-entendre que ce dernier a succombé à sa nature de félin et a mangé l’oiseau. Il existe deux versions connues de ce tableau, chacune comportant de légères variantes : cette version, avec son merveilleux rendu crayeux, et une seconde version, conservée à la Staatliche Kunsthalle de Karlsruhe, qui présente une palette de couleurs plus matte, plus franche (no. inv. 2544). Lorsque François-Rolland Elluin (1745-1822) réalisa une gravure d’après la version de Karlsruhe, il souligna le caractère anecdotique du tableau en lui donnant pour titre Le Voleur pris.
Dans son catalogue d’exposition de 1878, Jacques Thuillier (op. cit., p. 196) suggère que ce choix de sujet permettrait de dater ces deux tableaux au début de la carrière des frères, peu avant 1640. Imprégnées d’une grande sérénité, ces compositions n’ont rien à voir avec les estampes populaires burlesques contemporaines qui représentaient des enfants jouant avec des animaux. Toutefois, c’est sans aucun doute dans ce contexte que ces deux tableaux s’inscrivent, ce qui suggère qu’ils ont été exécutés alors que les frères Le Nain étaient encore à la recherche de leur style propre qui marquera leurs scènes paysannes ultérieures.
En plus de la différence de palette chromatique entre cette version et celle de Karlsruhe, un certain nombre d’autres variantes mérite d’être soulignées. La plus importante est le choix dans le présent tableau de situer la scène à l’intérieur d’un édifice délabré, ce qui permet d’ancrer les éléments de nature morte dans la partie inférieure droite. A l’inverse, ces éléments flottent de manière un peu maladroite dans la version allemande. La différence entre les deux tableaux a naturellement donné lieu à des spéculations quant à l’identité de leur auteur.
Les spécialistes ont dédié beaucoup de temps à essayer de distinguer les styles au sein du collectif artistique que représentaient les frères Le Nain, Antoine (vers 1598-1648), Louis (vers 1600⁄1605-1648) et Mathieu (vers 1607-1677). Ils réalisèrent des retables, des compositions religieuses, des portraits, des scènes avec de nombreuses figures telles que des musiciens ou des enfants, comme ici, et des scènes de vie paysanne. Ils connurent un certain succès, reçurent des commandes de l’Église et de la Couronne et furent membres fondateurs de l’Académie royale, fondée seulement deux mois avant la mort quasi simultanée d’Antoine et de Louis, vraisemblablement des suites de la même maladie. Certaines de leurs œuvres sont signées, mais quand c’est le cas, c’est systématiquement par un simple 'Le Nain'. Certains tableaux sont clairement des collaborations à plusieurs mains mais d’autres ont été, sur base de leur style, temporairement attribuées à l’un des frères. Ainsi, les petites compositions sur cuivre ou sur panneau représentant diverses figures sont attribuées à Antoine (ou frère A), en partie car il est décrit dans une publication écrite avant 1725 (L’Histoire de Laon de Claude Leleu) comme ayant 'excellé dans l’art des miniatures et petits portraits' ; les intérieurs paysans sont généralement attribués à Louis Le Nain (ou frère B) ; pendant que Mathieu (ou frère C) – qui a vécu et travaillé pendant encore 30 ans après la mort de ses frères – se voit attribuer la plus grande partie des peintures, y compris la la majorité des grands formats et des sujets bibliques, ainsi que les tableaux qui, pour une raison ou une autre, n’ont pu être réalisés qu’après la mort d’Antoine et de Louis.
Le fait de pouvoir comparer directement deux versions d’une même composition présentant un traitement si différent, comme c’est le cas avec Les Enfants à la cage, est captivant. Il a été avancé que la version de Karlsruhe soit de Mathieu et la présente composition soit l’œuvre de Louis mais tout cela reste hypothétique.
Dans son catalogue d’exposition de 1878, Jacques Thuillier (op. cit., p. 196) suggère que ce choix de sujet permettrait de dater ces deux tableaux au début de la carrière des frères, peu avant 1640. Imprégnées d’une grande sérénité, ces compositions n’ont rien à voir avec les estampes populaires burlesques contemporaines qui représentaient des enfants jouant avec des animaux. Toutefois, c’est sans aucun doute dans ce contexte que ces deux tableaux s’inscrivent, ce qui suggère qu’ils ont été exécutés alors que les frères Le Nain étaient encore à la recherche de leur style propre qui marquera leurs scènes paysannes ultérieures.
En plus de la différence de palette chromatique entre cette version et celle de Karlsruhe, un certain nombre d’autres variantes mérite d’être soulignées. La plus importante est le choix dans le présent tableau de situer la scène à l’intérieur d’un édifice délabré, ce qui permet d’ancrer les éléments de nature morte dans la partie inférieure droite. A l’inverse, ces éléments flottent de manière un peu maladroite dans la version allemande. La différence entre les deux tableaux a naturellement donné lieu à des spéculations quant à l’identité de leur auteur.
Les spécialistes ont dédié beaucoup de temps à essayer de distinguer les styles au sein du collectif artistique que représentaient les frères Le Nain, Antoine (vers 1598-1648), Louis (vers 1600⁄1605-1648) et Mathieu (vers 1607-1677). Ils réalisèrent des retables, des compositions religieuses, des portraits, des scènes avec de nombreuses figures telles que des musiciens ou des enfants, comme ici, et des scènes de vie paysanne. Ils connurent un certain succès, reçurent des commandes de l’Église et de la Couronne et furent membres fondateurs de l’Académie royale, fondée seulement deux mois avant la mort quasi simultanée d’Antoine et de Louis, vraisemblablement des suites de la même maladie. Certaines de leurs œuvres sont signées, mais quand c’est le cas, c’est systématiquement par un simple 'Le Nain'. Certains tableaux sont clairement des collaborations à plusieurs mains mais d’autres ont été, sur base de leur style, temporairement attribuées à l’un des frères. Ainsi, les petites compositions sur cuivre ou sur panneau représentant diverses figures sont attribuées à Antoine (ou frère A), en partie car il est décrit dans une publication écrite avant 1725 (L’Histoire de Laon de Claude Leleu) comme ayant 'excellé dans l’art des miniatures et petits portraits' ; les intérieurs paysans sont généralement attribués à Louis Le Nain (ou frère B) ; pendant que Mathieu (ou frère C) – qui a vécu et travaillé pendant encore 30 ans après la mort de ses frères – se voit attribuer la plus grande partie des peintures, y compris la la majorité des grands formats et des sujets bibliques, ainsi que les tableaux qui, pour une raison ou une autre, n’ont pu être réalisés qu’après la mort d’Antoine et de Louis.
Le fait de pouvoir comparer directement deux versions d’une même composition présentant un traitement si différent, comme c’est le cas avec Les Enfants à la cage, est captivant. Il a été avancé que la version de Karlsruhe soit de Mathieu et la présente composition soit l’œuvre de Louis mais tout cela reste hypothétique.