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Descrizione dettagliata lotto
On 20 September 1753, this pair of encoignures (corner cupboards) stamped by Bernard II Van Risenburgh crossed the threshold of the Château de Crécy (fig. 1) to take their place in the apartments of Madame de Pompadour. Some time earlier, the Marquise had turned to the eminent Parisian marchand-mercier Lazare Duvaux (1703-1758) to commission these precious pieces of furniture. On the day of delivery, the corner cupboards were precisely described in the dealer’s daybook as follows:
20 September 1753:
“1520. – Mme la Marq. de POMPADOUR: Sent to Crécy (...) ‘Two open encoignures on deer-foot legs, japanned, mounted with gilt bronze, the interiors veneered with satinwood decorated with flowers, topped with Brocatelle marble, 400 livres.’”
The high level of detail contained in this description allows the present pair to be identified with certainty; it is also what elevates them above the other corner cupboards listed in the daybook, placing them among the true masterpieces of their kind. The terms “open” and “on deer-foot legs” draw attention to their highly unusual form: they are open corner cupboards, whereas contemporary examples generally feature one or more doors. As such, they reveal the refinement of their marquetry-decorated rear uprights and the remarkable serpentine-shaped lower shelf rails. They also appear to rest upon a single elegant and subtly curved front leg, while the uprights discreetly support the structure at the rear. Behind this bold composition stands the leading tastemaker of her age, the woman who gave her name to a colour and a style, and who would only a few years later usher in the neo-classical movement: Madame de Pompadour.
Lazare Duvaux and Madame de Pompadour
The livre-journal (daybook) maintained by Duvaux between 1748 and 1758 reveals the exceptional extent of their relationship: the Marquise was among his most important and loyal clients. He served as her trusted supplier and remained in constant communication with her. Duvaux furnished a substantial portion of the furniture for her residences at the Hôtel d’Évreux, Bellevue, Crécy and Versailles; his records include more than a dozen purchases for Crécy in October 1752 alone and nearly twenty for her residence at Champs in October 1758. Among the most celebrated commissions are a night table attributed to BVRB now in the Metropolitan Museum of Art, New York (1985.313.1), and a pair of Sèvres vases “à têtes d’éléphant” preserved in the Walters Art Museum (VO.34, 48.1796–48.1797). Holding a key political role at the heart of government, akin to that of a minister, the Marquise also commissioned numerous diplomatic gifts destined for foreign sovereigns and ambassadors from him, including presents for the Duke of Zweibrücken in 1754, the Duchess Strozzi in 1755 and Empress Maria Theresa of Austria in 1758.
Before becoming the essential intermediary between the Court and the most accomplished craftsmen of his day, Duvaux supplied workshops with exotic imported materials and products from European manufactories, including porcelain, crystal, lacquer and ivory. In the very year our pair of corner cupboards was delivered, Duvaux supplied Madame de Pompadour with the complete ‘Monkey Orchestra’ composed of numerous porcelain musician monkeys modelled by Johann Joachim Kändler and Peter Reinicke at Meissen, today preserved in the Gardiner Museum of Ceramic Art, Toronto. When the French Court granted the Vincennes manufactory a twenty-year monopoly on the production of porcelain “in the Saxon manner”, the marchand-mercier visited the factory weekly to advise craftsmen and inspect production.
Duvaux’s daybook almost reads as a biography of the Marquise: month by month, her commissions reflect the evolution of her taste and ambitions. Her well-known love of luxury prompted orders ranging from jewels and magnificent diamond parures worth nearly two million livres to collars bearing her arms for her dogs. From 1756 onward, as she sought to improve her relationship with the Church in order to strengthen her position with the Queen, commissions for crucifixes adorned with precious stones and other devotional objects multiplied in the records. These efforts ultimately proved successful, and in February she was appointed Dame du Palais to the Queen, a distinction she appears to celebrate in her magnificent portrait by François Boucher painted the same year. To her left in that painting stands a small writing table by BVRB, probably supplied by Lazare Duvaux, whose curves and rosewood marquetry framed by kingwood closely echo the present pair of corner cupboards.
Far more than a mere supplier, Duvaux selected works, put together ensembles, coordinated craftsmen and orchestrated the decorative schemes of the Marquise’s interiors. Like other marchands-merciers, he sought to maintain exclusive relationships with his clients and therefore rarely recorded the names of the ébénistes involved. In Duvaux’s daybook, BVRB’s works appear simply as “furniture of the highest quality”, produced by a “skilled artist” named “Bernard”.
‘Bernard’ in the Service of Madame de Pompadour
The son of a Dutch cabinet-maker specialising in clock cases, Bernard Van Risenburgh established his own workshop in the Faubourg Saint-Antoine. He stamped his furniture with the enigmatic mark “BVRB”, and by the late 1720s his work had already acquired a reputation for exceptional quality.
The oak carcass of the present corner cupboards, rigorously constructed, differs from the more commonplace softwood structures generally employed during the period. Above all, this pair perfectly embodies the highly personal and distinctive style developed by the ébéniste at the height of his career. Its marquetry is executed in end-grain wood, cut perpendicular to the grain, creating powerful contrasts of colour enhanced by ormolu mounts found on no other maker’s furniture. Although BVRB is especially renowned for incorporating innovative materials such as lacquer and porcelain into his furniture, he is also credited with reintroducing floral marquetry inspired by the legacy of André-Charles Boulle. Here, highly characteristic bouquets and flowering branches of dark end-grain kingwood stand out against a luminous ground of rosewood laid in opposing grain patterns. Duvaux’s daybook records the cabinet-maker’s first rosewood furniture in 1749 and his most important floral marquetry commissions between September 1748 and March 1762; the delivery of the present pair in September 1753 therefore fits perfectly within this period.
These marquetry panels are framed by a japanned and black-painted façade, almost certainly designed to harmonise with a larger decorative ensemble. Indeed, Duvaux’s daybook frequently records suites of matching furniture delivered together. The present black-japanned corner cupboards were therefore almost certainly intended to accompany other lacquer-style furnishings, such as the fall-front desk (fig. 2) and secrétaire (fig. 3) in Japanese lacquer by BVRB supplied to the Marquise three years later in 1756, formerly in the collection of Mr and Mrs Riahi and sold at Christie’s, London, 6 December 2012, lots 20 and 25.
Beyond their similarly curved outlines, which embody the rocaille style in its most accomplished and most restrained form, these furnishings share several closely related ormolu mounts with the present pair. Designed by BVRB himself, some of these mounts function almost as a signature motif, appearing in various forms, notably a cartouche composed of a scrolling shell flanked by acanthus leaves and surmounted by an asymmetrical flourish. It appears at the centre of the tri-lobed aprons of these pieces, as well as on a corner cupboard sold at Christie’s Paris, 19 June 1999, lot 81, on a Coromandel lacquer corner cupboard in the Metropolitan Museum of Art (1983.185.2a, b), and on the front of a night table also preserved in the Metropolitan Museum (1985.313.1), which displays comparable marquetry and serpentine shelf rails.
Across all these pieces, BVRB protected the edges of legs and aprons with slender gilt-bronze mouldings, more restrained and elongated, representing an almost tempered form of rocaille ornament. The works of the ébéniste remained an integral part of Madame de Pompadour’s surroundings until the end of her life. Only months before her death in 1764, she posed for François-Hubert Drouais before a bookcase almost certainly made by Bernard II Van Risenburgh (fig. 4). Open and japanned black in imitation of lacquer, this bookcase, together with the work table shown beside her, appears almost designed to complement the present pair of corner cupboards.
The Château de Crécy
Among her eight residences, Madame de Pompadour held particular affection for the Château de Crécy, presented to her by Louis XV in 1746. Located near Dreux, it was her most important residence and remains one of the least familiar to the wider public. Built from 1726 by the architect Nicolas Antoine Perrard for the Marquis de Crécy, at the heart of an extensive hunting estate, the château featured an Italianate roof and several salons, including one richly decorated with stuccowork across two levels.
On 21 May 1746, Louis XV purchased Crécy and offered it to his newly established mistress. The Marquise regarded it as a welcome refuge from the constraints of life at Versailles, where she could enjoy a more private existence. The King visited frequently and stayed there for extended periods, while intellectuals, writers and artists were welcomed as part of her patronage of the arts.
A first campaign of works took place between 1752 and 1753, during which the present pair of corner cupboards was delivered. The project was directed by the architect Jean Cailleteau, assisted by the sculptors Jules-Antoine Rousseau and Jacques Verbeckt, both attached to the Bâtiments du Roi. A second campaign followed between 1755 and 1756, principally affecting the Grand Salon and dining room, which were enriched with stucco decoration executed by Louis Mensiaux. In 1755 she commissioned an important fauteuil à la reine by Nicolas-Quinibert Foliot for the Grand salon d’assemblée, sold at Sotheby’s Paris, 16 April 2013, lot 129. The following year she is thought to have transferred from Versailles four pairs of wall-lights attributed to Jacques Caffieri, sold at Sotheby’s London, 4 December 2024, lot 8.
In 1757 she sold Crécy to the Duc de Penthièvre, the grandson of Louis XIV, for one million livres and an annual income of one hundred thousand livres. The Duke, the largest landowner in France, retained the estate until 1775, when it passed to the Princesse de Montmorency, before ultimately being confiscated, sold and dismantled during the Revolution.
The present pair of corner cupboards likely left the Château de Crécy when Madame de Pompadour sold the estate to the Duc de Penthièvre in 1757. More than a century later, they were acquired by Paul Dutasta (1873-1925), a major figure in French diplomacy. French ambassador to the Holy See and later to Madrid, Dutasta assembled an outstanding collection of works of art and furniture reflecting a deep appreciation for seventeenth- and eighteenth-century French decorative arts.
The present pair was ultimately sold following his death during the celebrated dispersal of his collection at Galerie Georges Petit, Paris, 3-4 June 1926, lot 145.
Le 20 septembre 1753, cette paire d’encoignures estampillée par Bernard II Van Risenburgh franchit les portes du Château de Crécy (fig. 1) pour prendre place dans les appartements de Madame de Pompadour. Quelque temps auparavant, c'est vers l'éminent marchand-mercier parisien Lazare Duvaux (1703-1758) que la marquise se tourne pour passer commande de ce précieux mobilier. Le jour de l'envoi, les encoignures sont alors précisément décrites dans le livre-journal du marchand comme suit :
[Le 20 septembre 1753] :
« 1520. – Mme la Marq. De POMPADOUR : Envoyé à Crécy (…) « Deux encoignures à jour, à pieds de biche, vernies, garnies en bronze doré d’or moulu, le dedans plaqué en bois satiné à fleurs, les marbres de Brocatelle, 400l. »
Le soin accordé au détail dans cette description permet d’identifier les nôtres avec certitude ; c’est aussi ce qui les élève, par rapport aux autres encoignures du livre-journal, au rang de véritables chefs-d’œuvre. Les mentions « à jour » et « à pieds de biches » mettent en évidence leur forme hors du commun : ce sont des encoignures ouvertes, là où les encoignures de l’époque présentent en général une ou plusieurs portes. Elles dévoilent ainsi le raffinement de leur montant arrière marqueté et d’étonnantes bordures d’étagère inférieure violonnées. Elles semblent également reposer sur un unique gracieux petit pied, très légèrement galbé, tandis que les montants soutiennent discrètement la structure à l’arrière. A l’origine de cette audacieuse composition s’impose l’initiatrice du goût de l’époque, celle qui a donné son nom à une couleur, à un style, inaugurant même quelques années plus tard le style néoclassique : Madame de Pompadour.
Lazare Duvaux et Madame de Pompadour
Le livre-journal tenu par Duvaux entre 1748 et 1758 révèle l'ampleur exceptionnelle de leurs échanges : la favorite figure parmi ses clientes les plus importantes et les plus régulières. Il est son fournisseur de confiance avec qui elle est en constante communication. Lazare Duvaux fournit en effet à Madame de Pompadour une partie majeure du mobilier de ses résidences de l’Hôtel d’Évreux, Bellevue, Crécy ou Versailles ; le registre du marchand compte plus d’une douzaine d’achats en octobre 1752 pour le seul château de Crécy et près d’une vingtaine en octobre 1758 pour sa maison de Champs. Parmi les commandes les plus célèbres figurent notamment une table de nuit attribuée à BVRB au Metropolitan Museum of Art de New York (1985.313.1) ou une paire de vases « à têtes d'éléphant » de Sèvres conservée au Walters Art Museum (VO.34, 48.1796-48.1797). Exerçant un rôle politique clé au sein du pouvoir, apparenté à celui de ministre, la marquise lui commande également de nombreux présents diplomatiques qu’elle offre à certains souverains étrangers et leurs ambassadeurs, tels qu’au duc de Zweibrücken en 1754, à la duchesse Strozzi en 1755, ou encore à l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche en 1758.
Avant d’être un véritable intermédiaire entre la Cour et les meilleurs artisans de son temps, Duvaux fournit aux ateliers certaines matières exotiques importées de l’étranger et productions de manufactures, telles que des porcelaines, cristaux, laques ou ivoires. La même année que la livraison de notre paire d’encoignures, Duvaux livre à Madame de Pompadour un concert entier composé de multiples petits singes musiciens en porcelaine de Meissen par Johann Joachim Kändler et Peter Reinicke, aujourd’hui conservé au Gardiner Museum of Ceramic Art de Toronto. Lorsque la Cour accorde à la manufacture de Vincennes un monopole de vingt ans sur la fabrication en France de porcelaines « façon de Saxe », le marchand-mercier s’y rend chaque semaine pour conseiller les artisans et inspecter la production sortant des fours.
Le livre-journal du marchand-mercier retrace presque la biographie de la marquise : ses commandes reflètent chaque mois l’évolution de ses goûts ou de ses ambitions. Sa coquetterie la conduit à commander à Duvaux toutes sortes de bijoux, de luxueuses parures de diamants de près de deux millions de livres, jusqu’aux colliers de ses chiens frappés de ses armoiries. À partir de 1756 par exemple, alors qu’elle cherche à améliorer ses relations avec l’Eglise dans le but d’obtenir une place privilégiée auprès de la Reine, se multiplient dans le livre-journal des commandes de crucifix ornés de pierres précieuses et d’autres objets de dévotion. L’acquisition de ces accessoires finit par porter ses fruits, puisqu’elle est nommée en février « Dame du palais de la Reine », une nouvelle position qu’elle semble célébrer dans son majestueux portrait par François Boucher la même année. Sur cette peinture, semble d’ailleurs se dresser à sa gauche une petite table à écrire de BVRB probablement livrée par Lazare Duvaux, évoquant, par ses galbes et sa marqueterie de bois de rose à fils contrariés cernés de bois de violette, notre paire d’encoignures.
Plus qu'un simple fournisseur, Duvaux sélectionne les œuvres et les assemble, coordonne les artisans et orchestre les décors de la marquise. A la manière des autres marchands-merciers, il souhaitait garder l’exclusivité de ses échanges avec elle et ne mentionnait donc que très rarement le nom des ébénistes : dans le livre-journal de Lazare Duvaux, les œuvres de BVRB apparaissent comme « des meubles de grande classe », œuvres d’un « habile artiste » du nom de « Bernard ».
‘Bernard’ au service de la Pompadour
Fils d’un ébéniste hollandais, spécialisé dans la fabrication de caisses d’horloge, Bernard Van Risenburgh fonde son propre atelier au faubourg Saint-Antoine. Il frappe ainsi de l’énigmatique estampille « BVRB » ses meubles, qui se distinguent dès la fin des années 1720 par une qualité exceptionnelle. Le bâti en chêne de ces encoignures, rigoureusement conçu, se distingue de la production courante de l’époque généralement en sapin. Cette paire d’encoignures est surtout emblématique du style très personnel et distinctif de l’ébéniste à l’apogée de sa carrière. Sa marqueterie est en bois de bout, c’est-à-dire découpée perpendiculairement au fil du bois. Elle arbore de puissants contrastes de tons et est soulignée par des montures de bronze doré que l’on ne retrouve chez aucun autre ébéniste. Bien que BVRB soit particulièrement réputé pour l’utilisation de matériaux innovants dans son mobilier, tels que la laque et la porcelaine, on lui attribue également la réintroduction de la marqueterie florale inspirée de l’héritage d’André-Charles Boulle. Très caractéristiques, des gerbes et branchages fleuris de sombre bois de violette en bois de bout se détachent ici sur un fond lumineux de bois de rose à fils contrariés. Le livre-journal de Lazare Duvaux mentionne les premiers meubles en bois de rose de l’ébéniste en 1749 et les commandes les plus importantes de marqueterie de fleurs entre septembre 1748 et mars 1762 : la livraison de cette paire d’encoignures en septembre 1753 est ainsi parfaitement cohérente avec cette période.
Ces marqueteries encadrées par une façade de bois laqué noir et verni devaient répondre à un ensemble plus important de mobilier livré pour une pièce, créant ainsi une homogénéité. Le livre-journal de Lazare Duvaux répertorie d’ailleurs régulièrement plusieurs séries de meubles assortis livrés en suite. Ces encoignures vernies de noir accompagnaient ainsi certainement d’autres pièces en vernis à la manière de la laque dans cet esprit, telles que le bureau de pente (fig. 2) et le secrétaire de BVRB (fig. 3) en laque du Japon livrés à la marquise trois ans plus tard en 1756, qui ont appartenu à la collection de Monsieur et Madame Riahi avant d’être vendus chez Christie’s le 6 décembre 2012, lots 20 et 25. En plus de leurs galbes comparables qui incarnent le goût rocaille dans son expression la plus accomplie mais aussi la plus mesurée, ces deux meubles partagent avec cette paire d’encoignures plusieurs ornements de bronzes similaires. Dessinés par BVRB lui-même, certains font presque office de signature, offrant de multiples variantes, comme un cartouche d’une coquille en enroulement, flanqué de chaque côté de deux feuilles d’acanthe et sommé d’une pointe asymétrique. On le retrouve au centre des ceintures trilobées de ces meubles, mais également sur une encoignure de l’ébéniste vendue chez Christie’s à Paris le 19 juin 1999, lot 81, une encoignure en laque de Coromandel conservée au Metropolitan Museum of Art (1983.185.2a, b), ou encore sur la façade d’une table de nuit conservée dans les collections du même musée (1985.313.1), présentant une marqueterie et des bordures violonnées comparables. Sur tous ces meubles, BVRB protège l’arête des pieds et de la ceinture de ses meubles de fines baguettes de bronze, plus sobres, plus étirées, d’un rocaille presque assagi. Les œuvres de l’ébéniste occupent une place essentielle dans l’environnement de la marquise jusqu’à la fin de sa vie. Jusqu'à quelques mois avant sa mort en 1764, Madame de Pompadour pose pour un portrait de François Hubert Drouais devant une bibliothèque certainement réalisée par Bernard II Van Riesenburgh (fig. 4). Ajourées et vernies de noir à l’imitation de la laque, cette bibliothèque et la table à ouvrage qui côtoient la marquise sur cette toile paraissent presque conçues pour s’accorder avec notre paire d’encoignures.
Le château de Crécy
Parmi ses huit résidences, Madame de Pompadour accorde à ce domaine un attachement tout particulier, Louis XV le lui ayant offert en 1746. Proche de Dreux, le château de Crécy reste la demeure la plus importante de la marquise et demeure la plus méconnue du grand public. Le château est bâti dès 1726 au cœur d’une immense région de chasse par l'architecte Nicolas Antoine Perrard pour le marquis de Crécy. Sommé d'un toit à l'italienne, le château abrite plusieurs salons dont l’un orné de stucs de toutes parts sur deux niveaux. Dès le 21 mai 1746, Louis XV achète Crécy et l'offre à sa toute nouvelle maîtresse en titre, Madame de Pompadour. La marquise y voit un agréable refuge loin des contraintes de la vie de cour à Versailles, où elle peut mener une existence paisible et intime. Elle y reçoit régulièrement la visite du roi qui y passe de longs séjours, et en tant que mécène des arts et des lettres, accueille intellectuels, écrivains et artistes. La favorite mène une première campagne de travaux entre 1752 et 1753, au cours de laquelle est livrée notre paire d’encoignures. L’architecte Jean Cailleteau est chargé du projet, assisté des sculpteurs Jules-Antoine Rousseau et Jacques Verbeckt, tous deux attachés aux Bâtiments du Roi. Une seconde campagne a lieu entre 1755 et 1756, concernant principalement le Grand Salon et la salle à manger, ornés de décors en stuc exécutés par Louis Mensiaux. En 1755, elle commande pour le Grand salon d’assemblée restauré un mobilier comprenant deux canapés, huit fauteuils et deux écrans, réalisé par Nicolas Quinibert Foliot et dont l’un des fauteuils est vendu chez Sotheby’s à Paris le 16 avril 2013, lot 129. L’année suivante, elle aurait fait venir de Versailles quatre paires d’appliques attribuées à Jacques Caffieri, vendues chez Sotheby’s le 4 décembre 2024 à Londres, lot 8. Un an plus tard, en 1757, elle vend Crécy au duc de Penthièvre, le petit-fils de Louis XIV, pour un million de livres et une rente de cent mille livres annuelle. Le duc, qui était le plus grand propriétaire de France, se sépare de Crécy en 1775 et le vend à la princesse de Montmorency, jusqu’à ce que la demeure soit saisie, vendue et déconstruite à la Révolution.
Cette paire d’encoignures quitte probablement le Château de Crécy lorsque Madame de Pompadour le vend au duc de Penthièvre en 1757. Plus d’un siècle plus tard, elles sont acquises par Paul Dutasta (1873–1925), figure majeure de la diplomatie française. Ambassadeur de France auprès du Saint-Siège puis à Madrid, il réunit au cours de sa carrière une remarquable collection d’œuvres d’art et de mobilier ancien, témoignant d’un vif intérêt pour les arts décoratifs français des XVIIe et XVIIIe siècles. Cette paire d’encoignures a enfin été vendue à l’occasion de la dispersion de sa collection après son décès lors d’une vente demeurée célèbre, les 3 et 4 juin 1926 à la Galerie Georges Petit à Paris, lot 145.
20 September 1753:
“1520. – Mme la Marq. de POMPADOUR: Sent to Crécy (...) ‘Two open encoignures on deer-foot legs, japanned, mounted with gilt bronze, the interiors veneered with satinwood decorated with flowers, topped with Brocatelle marble, 400 livres.’”
The high level of detail contained in this description allows the present pair to be identified with certainty; it is also what elevates them above the other corner cupboards listed in the daybook, placing them among the true masterpieces of their kind. The terms “open” and “on deer-foot legs” draw attention to their highly unusual form: they are open corner cupboards, whereas contemporary examples generally feature one or more doors. As such, they reveal the refinement of their marquetry-decorated rear uprights and the remarkable serpentine-shaped lower shelf rails. They also appear to rest upon a single elegant and subtly curved front leg, while the uprights discreetly support the structure at the rear. Behind this bold composition stands the leading tastemaker of her age, the woman who gave her name to a colour and a style, and who would only a few years later usher in the neo-classical movement: Madame de Pompadour.
Lazare Duvaux and Madame de Pompadour
The livre-journal (daybook) maintained by Duvaux between 1748 and 1758 reveals the exceptional extent of their relationship: the Marquise was among his most important and loyal clients. He served as her trusted supplier and remained in constant communication with her. Duvaux furnished a substantial portion of the furniture for her residences at the Hôtel d’Évreux, Bellevue, Crécy and Versailles; his records include more than a dozen purchases for Crécy in October 1752 alone and nearly twenty for her residence at Champs in October 1758. Among the most celebrated commissions are a night table attributed to BVRB now in the Metropolitan Museum of Art, New York (1985.313.1), and a pair of Sèvres vases “à têtes d’éléphant” preserved in the Walters Art Museum (VO.34, 48.1796–48.1797). Holding a key political role at the heart of government, akin to that of a minister, the Marquise also commissioned numerous diplomatic gifts destined for foreign sovereigns and ambassadors from him, including presents for the Duke of Zweibrücken in 1754, the Duchess Strozzi in 1755 and Empress Maria Theresa of Austria in 1758.
Before becoming the essential intermediary between the Court and the most accomplished craftsmen of his day, Duvaux supplied workshops with exotic imported materials and products from European manufactories, including porcelain, crystal, lacquer and ivory. In the very year our pair of corner cupboards was delivered, Duvaux supplied Madame de Pompadour with the complete ‘Monkey Orchestra’ composed of numerous porcelain musician monkeys modelled by Johann Joachim Kändler and Peter Reinicke at Meissen, today preserved in the Gardiner Museum of Ceramic Art, Toronto. When the French Court granted the Vincennes manufactory a twenty-year monopoly on the production of porcelain “in the Saxon manner”, the marchand-mercier visited the factory weekly to advise craftsmen and inspect production.
Duvaux’s daybook almost reads as a biography of the Marquise: month by month, her commissions reflect the evolution of her taste and ambitions. Her well-known love of luxury prompted orders ranging from jewels and magnificent diamond parures worth nearly two million livres to collars bearing her arms for her dogs. From 1756 onward, as she sought to improve her relationship with the Church in order to strengthen her position with the Queen, commissions for crucifixes adorned with precious stones and other devotional objects multiplied in the records. These efforts ultimately proved successful, and in February she was appointed Dame du Palais to the Queen, a distinction she appears to celebrate in her magnificent portrait by François Boucher painted the same year. To her left in that painting stands a small writing table by BVRB, probably supplied by Lazare Duvaux, whose curves and rosewood marquetry framed by kingwood closely echo the present pair of corner cupboards.
Far more than a mere supplier, Duvaux selected works, put together ensembles, coordinated craftsmen and orchestrated the decorative schemes of the Marquise’s interiors. Like other marchands-merciers, he sought to maintain exclusive relationships with his clients and therefore rarely recorded the names of the ébénistes involved. In Duvaux’s daybook, BVRB’s works appear simply as “furniture of the highest quality”, produced by a “skilled artist” named “Bernard”.
‘Bernard’ in the Service of Madame de Pompadour
The son of a Dutch cabinet-maker specialising in clock cases, Bernard Van Risenburgh established his own workshop in the Faubourg Saint-Antoine. He stamped his furniture with the enigmatic mark “BVRB”, and by the late 1720s his work had already acquired a reputation for exceptional quality.
The oak carcass of the present corner cupboards, rigorously constructed, differs from the more commonplace softwood structures generally employed during the period. Above all, this pair perfectly embodies the highly personal and distinctive style developed by the ébéniste at the height of his career. Its marquetry is executed in end-grain wood, cut perpendicular to the grain, creating powerful contrasts of colour enhanced by ormolu mounts found on no other maker’s furniture. Although BVRB is especially renowned for incorporating innovative materials such as lacquer and porcelain into his furniture, he is also credited with reintroducing floral marquetry inspired by the legacy of André-Charles Boulle. Here, highly characteristic bouquets and flowering branches of dark end-grain kingwood stand out against a luminous ground of rosewood laid in opposing grain patterns. Duvaux’s daybook records the cabinet-maker’s first rosewood furniture in 1749 and his most important floral marquetry commissions between September 1748 and March 1762; the delivery of the present pair in September 1753 therefore fits perfectly within this period.
These marquetry panels are framed by a japanned and black-painted façade, almost certainly designed to harmonise with a larger decorative ensemble. Indeed, Duvaux’s daybook frequently records suites of matching furniture delivered together. The present black-japanned corner cupboards were therefore almost certainly intended to accompany other lacquer-style furnishings, such as the fall-front desk (fig. 2) and secrétaire (fig. 3) in Japanese lacquer by BVRB supplied to the Marquise three years later in 1756, formerly in the collection of Mr and Mrs Riahi and sold at Christie’s, London, 6 December 2012, lots 20 and 25.
Beyond their similarly curved outlines, which embody the rocaille style in its most accomplished and most restrained form, these furnishings share several closely related ormolu mounts with the present pair. Designed by BVRB himself, some of these mounts function almost as a signature motif, appearing in various forms, notably a cartouche composed of a scrolling shell flanked by acanthus leaves and surmounted by an asymmetrical flourish. It appears at the centre of the tri-lobed aprons of these pieces, as well as on a corner cupboard sold at Christie’s Paris, 19 June 1999, lot 81, on a Coromandel lacquer corner cupboard in the Metropolitan Museum of Art (1983.185.2a, b), and on the front of a night table also preserved in the Metropolitan Museum (1985.313.1), which displays comparable marquetry and serpentine shelf rails.
Across all these pieces, BVRB protected the edges of legs and aprons with slender gilt-bronze mouldings, more restrained and elongated, representing an almost tempered form of rocaille ornament. The works of the ébéniste remained an integral part of Madame de Pompadour’s surroundings until the end of her life. Only months before her death in 1764, she posed for François-Hubert Drouais before a bookcase almost certainly made by Bernard II Van Risenburgh (fig. 4). Open and japanned black in imitation of lacquer, this bookcase, together with the work table shown beside her, appears almost designed to complement the present pair of corner cupboards.
The Château de Crécy
Among her eight residences, Madame de Pompadour held particular affection for the Château de Crécy, presented to her by Louis XV in 1746. Located near Dreux, it was her most important residence and remains one of the least familiar to the wider public. Built from 1726 by the architect Nicolas Antoine Perrard for the Marquis de Crécy, at the heart of an extensive hunting estate, the château featured an Italianate roof and several salons, including one richly decorated with stuccowork across two levels.
On 21 May 1746, Louis XV purchased Crécy and offered it to his newly established mistress. The Marquise regarded it as a welcome refuge from the constraints of life at Versailles, where she could enjoy a more private existence. The King visited frequently and stayed there for extended periods, while intellectuals, writers and artists were welcomed as part of her patronage of the arts.
A first campaign of works took place between 1752 and 1753, during which the present pair of corner cupboards was delivered. The project was directed by the architect Jean Cailleteau, assisted by the sculptors Jules-Antoine Rousseau and Jacques Verbeckt, both attached to the Bâtiments du Roi. A second campaign followed between 1755 and 1756, principally affecting the Grand Salon and dining room, which were enriched with stucco decoration executed by Louis Mensiaux. In 1755 she commissioned an important fauteuil à la reine by Nicolas-Quinibert Foliot for the Grand salon d’assemblée, sold at Sotheby’s Paris, 16 April 2013, lot 129. The following year she is thought to have transferred from Versailles four pairs of wall-lights attributed to Jacques Caffieri, sold at Sotheby’s London, 4 December 2024, lot 8.
In 1757 she sold Crécy to the Duc de Penthièvre, the grandson of Louis XIV, for one million livres and an annual income of one hundred thousand livres. The Duke, the largest landowner in France, retained the estate until 1775, when it passed to the Princesse de Montmorency, before ultimately being confiscated, sold and dismantled during the Revolution.
The present pair of corner cupboards likely left the Château de Crécy when Madame de Pompadour sold the estate to the Duc de Penthièvre in 1757. More than a century later, they were acquired by Paul Dutasta (1873-1925), a major figure in French diplomacy. French ambassador to the Holy See and later to Madrid, Dutasta assembled an outstanding collection of works of art and furniture reflecting a deep appreciation for seventeenth- and eighteenth-century French decorative arts.
The present pair was ultimately sold following his death during the celebrated dispersal of his collection at Galerie Georges Petit, Paris, 3-4 June 1926, lot 145.
Le 20 septembre 1753, cette paire d’encoignures estampillée par Bernard II Van Risenburgh franchit les portes du Château de Crécy (fig. 1) pour prendre place dans les appartements de Madame de Pompadour. Quelque temps auparavant, c'est vers l'éminent marchand-mercier parisien Lazare Duvaux (1703-1758) que la marquise se tourne pour passer commande de ce précieux mobilier. Le jour de l'envoi, les encoignures sont alors précisément décrites dans le livre-journal du marchand comme suit :
[Le 20 septembre 1753] :
« 1520. – Mme la Marq. De POMPADOUR : Envoyé à Crécy (…) « Deux encoignures à jour, à pieds de biche, vernies, garnies en bronze doré d’or moulu, le dedans plaqué en bois satiné à fleurs, les marbres de Brocatelle, 400l. »
Le soin accordé au détail dans cette description permet d’identifier les nôtres avec certitude ; c’est aussi ce qui les élève, par rapport aux autres encoignures du livre-journal, au rang de véritables chefs-d’œuvre. Les mentions « à jour » et « à pieds de biches » mettent en évidence leur forme hors du commun : ce sont des encoignures ouvertes, là où les encoignures de l’époque présentent en général une ou plusieurs portes. Elles dévoilent ainsi le raffinement de leur montant arrière marqueté et d’étonnantes bordures d’étagère inférieure violonnées. Elles semblent également reposer sur un unique gracieux petit pied, très légèrement galbé, tandis que les montants soutiennent discrètement la structure à l’arrière. A l’origine de cette audacieuse composition s’impose l’initiatrice du goût de l’époque, celle qui a donné son nom à une couleur, à un style, inaugurant même quelques années plus tard le style néoclassique : Madame de Pompadour.
Lazare Duvaux et Madame de Pompadour
Le livre-journal tenu par Duvaux entre 1748 et 1758 révèle l'ampleur exceptionnelle de leurs échanges : la favorite figure parmi ses clientes les plus importantes et les plus régulières. Il est son fournisseur de confiance avec qui elle est en constante communication. Lazare Duvaux fournit en effet à Madame de Pompadour une partie majeure du mobilier de ses résidences de l’Hôtel d’Évreux, Bellevue, Crécy ou Versailles ; le registre du marchand compte plus d’une douzaine d’achats en octobre 1752 pour le seul château de Crécy et près d’une vingtaine en octobre 1758 pour sa maison de Champs. Parmi les commandes les plus célèbres figurent notamment une table de nuit attribuée à BVRB au Metropolitan Museum of Art de New York (1985.313.1) ou une paire de vases « à têtes d'éléphant » de Sèvres conservée au Walters Art Museum (VO.34, 48.1796-48.1797). Exerçant un rôle politique clé au sein du pouvoir, apparenté à celui de ministre, la marquise lui commande également de nombreux présents diplomatiques qu’elle offre à certains souverains étrangers et leurs ambassadeurs, tels qu’au duc de Zweibrücken en 1754, à la duchesse Strozzi en 1755, ou encore à l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche en 1758.
Avant d’être un véritable intermédiaire entre la Cour et les meilleurs artisans de son temps, Duvaux fournit aux ateliers certaines matières exotiques importées de l’étranger et productions de manufactures, telles que des porcelaines, cristaux, laques ou ivoires. La même année que la livraison de notre paire d’encoignures, Duvaux livre à Madame de Pompadour un concert entier composé de multiples petits singes musiciens en porcelaine de Meissen par Johann Joachim Kändler et Peter Reinicke, aujourd’hui conservé au Gardiner Museum of Ceramic Art de Toronto. Lorsque la Cour accorde à la manufacture de Vincennes un monopole de vingt ans sur la fabrication en France de porcelaines « façon de Saxe », le marchand-mercier s’y rend chaque semaine pour conseiller les artisans et inspecter la production sortant des fours.
Le livre-journal du marchand-mercier retrace presque la biographie de la marquise : ses commandes reflètent chaque mois l’évolution de ses goûts ou de ses ambitions. Sa coquetterie la conduit à commander à Duvaux toutes sortes de bijoux, de luxueuses parures de diamants de près de deux millions de livres, jusqu’aux colliers de ses chiens frappés de ses armoiries. À partir de 1756 par exemple, alors qu’elle cherche à améliorer ses relations avec l’Eglise dans le but d’obtenir une place privilégiée auprès de la Reine, se multiplient dans le livre-journal des commandes de crucifix ornés de pierres précieuses et d’autres objets de dévotion. L’acquisition de ces accessoires finit par porter ses fruits, puisqu’elle est nommée en février « Dame du palais de la Reine », une nouvelle position qu’elle semble célébrer dans son majestueux portrait par François Boucher la même année. Sur cette peinture, semble d’ailleurs se dresser à sa gauche une petite table à écrire de BVRB probablement livrée par Lazare Duvaux, évoquant, par ses galbes et sa marqueterie de bois de rose à fils contrariés cernés de bois de violette, notre paire d’encoignures.
Plus qu'un simple fournisseur, Duvaux sélectionne les œuvres et les assemble, coordonne les artisans et orchestre les décors de la marquise. A la manière des autres marchands-merciers, il souhaitait garder l’exclusivité de ses échanges avec elle et ne mentionnait donc que très rarement le nom des ébénistes : dans le livre-journal de Lazare Duvaux, les œuvres de BVRB apparaissent comme « des meubles de grande classe », œuvres d’un « habile artiste » du nom de « Bernard ».
‘Bernard’ au service de la Pompadour
Fils d’un ébéniste hollandais, spécialisé dans la fabrication de caisses d’horloge, Bernard Van Risenburgh fonde son propre atelier au faubourg Saint-Antoine. Il frappe ainsi de l’énigmatique estampille « BVRB » ses meubles, qui se distinguent dès la fin des années 1720 par une qualité exceptionnelle. Le bâti en chêne de ces encoignures, rigoureusement conçu, se distingue de la production courante de l’époque généralement en sapin. Cette paire d’encoignures est surtout emblématique du style très personnel et distinctif de l’ébéniste à l’apogée de sa carrière. Sa marqueterie est en bois de bout, c’est-à-dire découpée perpendiculairement au fil du bois. Elle arbore de puissants contrastes de tons et est soulignée par des montures de bronze doré que l’on ne retrouve chez aucun autre ébéniste. Bien que BVRB soit particulièrement réputé pour l’utilisation de matériaux innovants dans son mobilier, tels que la laque et la porcelaine, on lui attribue également la réintroduction de la marqueterie florale inspirée de l’héritage d’André-Charles Boulle. Très caractéristiques, des gerbes et branchages fleuris de sombre bois de violette en bois de bout se détachent ici sur un fond lumineux de bois de rose à fils contrariés. Le livre-journal de Lazare Duvaux mentionne les premiers meubles en bois de rose de l’ébéniste en 1749 et les commandes les plus importantes de marqueterie de fleurs entre septembre 1748 et mars 1762 : la livraison de cette paire d’encoignures en septembre 1753 est ainsi parfaitement cohérente avec cette période.
Ces marqueteries encadrées par une façade de bois laqué noir et verni devaient répondre à un ensemble plus important de mobilier livré pour une pièce, créant ainsi une homogénéité. Le livre-journal de Lazare Duvaux répertorie d’ailleurs régulièrement plusieurs séries de meubles assortis livrés en suite. Ces encoignures vernies de noir accompagnaient ainsi certainement d’autres pièces en vernis à la manière de la laque dans cet esprit, telles que le bureau de pente (fig. 2) et le secrétaire de BVRB (fig. 3) en laque du Japon livrés à la marquise trois ans plus tard en 1756, qui ont appartenu à la collection de Monsieur et Madame Riahi avant d’être vendus chez Christie’s le 6 décembre 2012, lots 20 et 25. En plus de leurs galbes comparables qui incarnent le goût rocaille dans son expression la plus accomplie mais aussi la plus mesurée, ces deux meubles partagent avec cette paire d’encoignures plusieurs ornements de bronzes similaires. Dessinés par BVRB lui-même, certains font presque office de signature, offrant de multiples variantes, comme un cartouche d’une coquille en enroulement, flanqué de chaque côté de deux feuilles d’acanthe et sommé d’une pointe asymétrique. On le retrouve au centre des ceintures trilobées de ces meubles, mais également sur une encoignure de l’ébéniste vendue chez Christie’s à Paris le 19 juin 1999, lot 81, une encoignure en laque de Coromandel conservée au Metropolitan Museum of Art (1983.185.2a, b), ou encore sur la façade d’une table de nuit conservée dans les collections du même musée (1985.313.1), présentant une marqueterie et des bordures violonnées comparables. Sur tous ces meubles, BVRB protège l’arête des pieds et de la ceinture de ses meubles de fines baguettes de bronze, plus sobres, plus étirées, d’un rocaille presque assagi. Les œuvres de l’ébéniste occupent une place essentielle dans l’environnement de la marquise jusqu’à la fin de sa vie. Jusqu'à quelques mois avant sa mort en 1764, Madame de Pompadour pose pour un portrait de François Hubert Drouais devant une bibliothèque certainement réalisée par Bernard II Van Riesenburgh (fig. 4). Ajourées et vernies de noir à l’imitation de la laque, cette bibliothèque et la table à ouvrage qui côtoient la marquise sur cette toile paraissent presque conçues pour s’accorder avec notre paire d’encoignures.
Le château de Crécy
Parmi ses huit résidences, Madame de Pompadour accorde à ce domaine un attachement tout particulier, Louis XV le lui ayant offert en 1746. Proche de Dreux, le château de Crécy reste la demeure la plus importante de la marquise et demeure la plus méconnue du grand public. Le château est bâti dès 1726 au cœur d’une immense région de chasse par l'architecte Nicolas Antoine Perrard pour le marquis de Crécy. Sommé d'un toit à l'italienne, le château abrite plusieurs salons dont l’un orné de stucs de toutes parts sur deux niveaux. Dès le 21 mai 1746, Louis XV achète Crécy et l'offre à sa toute nouvelle maîtresse en titre, Madame de Pompadour. La marquise y voit un agréable refuge loin des contraintes de la vie de cour à Versailles, où elle peut mener une existence paisible et intime. Elle y reçoit régulièrement la visite du roi qui y passe de longs séjours, et en tant que mécène des arts et des lettres, accueille intellectuels, écrivains et artistes. La favorite mène une première campagne de travaux entre 1752 et 1753, au cours de laquelle est livrée notre paire d’encoignures. L’architecte Jean Cailleteau est chargé du projet, assisté des sculpteurs Jules-Antoine Rousseau et Jacques Verbeckt, tous deux attachés aux Bâtiments du Roi. Une seconde campagne a lieu entre 1755 et 1756, concernant principalement le Grand Salon et la salle à manger, ornés de décors en stuc exécutés par Louis Mensiaux. En 1755, elle commande pour le Grand salon d’assemblée restauré un mobilier comprenant deux canapés, huit fauteuils et deux écrans, réalisé par Nicolas Quinibert Foliot et dont l’un des fauteuils est vendu chez Sotheby’s à Paris le 16 avril 2013, lot 129. L’année suivante, elle aurait fait venir de Versailles quatre paires d’appliques attribuées à Jacques Caffieri, vendues chez Sotheby’s le 4 décembre 2024 à Londres, lot 8. Un an plus tard, en 1757, elle vend Crécy au duc de Penthièvre, le petit-fils de Louis XIV, pour un million de livres et une rente de cent mille livres annuelle. Le duc, qui était le plus grand propriétaire de France, se sépare de Crécy en 1775 et le vend à la princesse de Montmorency, jusqu’à ce que la demeure soit saisie, vendue et déconstruite à la Révolution.
Cette paire d’encoignures quitte probablement le Château de Crécy lorsque Madame de Pompadour le vend au duc de Penthièvre en 1757. Plus d’un siècle plus tard, elles sont acquises par Paul Dutasta (1873–1925), figure majeure de la diplomatie française. Ambassadeur de France auprès du Saint-Siège puis à Madrid, il réunit au cours de sa carrière une remarquable collection d’œuvres d’art et de mobilier ancien, témoignant d’un vif intérêt pour les arts décoratifs français des XVIIe et XVIIIe siècles. Cette paire d’encoignures a enfin été vendue à l’occasion de la dispersion de sa collection après son décès lors d’une vente demeurée célèbre, les 3 et 4 juin 1926 à la Galerie Georges Petit à Paris, lot 145.