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Peu d'artistes ont transformé le langage de la peinture aussi profondément que le peintre postimpressionniste Vincent van Gogh. Le style de ce maître néerlandais se caractérisait par une touche expressive, des couleurs vives et une grande intensité émotionnelle. Bien que largement méconnu de son vivant, les œuvres de l'artiste – notamment ses célèbres « Tournesols » – sont aujourd'hui considérées comme parmi les plus influentes de l'art occidental, Christie's ayant mis en vente plusieurs tableaux de Van Gogh au fil des ans.

La carrière artistique de Van Gogh n’a duré qu’une décennie. Il est né en 1853, aîné d’une fratrie de six enfants, d’un pasteur protestant. Le jeune Vincent a travaillé pour la maison de commerce d’art internationale Goupil & Co et comme prédicateur laïc avant de se consacrer à la peinture. Van Gogh a toujours été en proie à des conflits liés à la ferveur de sa foi. En 1880, après avoir été licencié de Goupil et de son poste de prédicateur, il se tourna vers la peinture pour exprimer ses tourments spirituels.

Ses premières œuvres s’inspiraient du réalisme rural de Jean-François Millet, une période qui culmina avec Les Mangeurs de pommes de terre (1885). Sur les conseils de son frère Theo van Gogh, marchand d’art et bienfaiteur, il a éclairci sa palette. Ce fut un tournant, qui a donné naissance à des œuvres profondément personnelles. « J’ai essayé d’exprimer avec le rouge et le vert », écrivait-il à propos de son œuvre Le Café de nuit (1888), « toutes les terribles passions de la nature humaine ».

L’artiste a connu une saison 1888 tristement célèbre à Arles avec Gauguin — c’est à cette époque qu’il a peint Verger avec cyprès, vendu chez Christie’s pour 117 millions de dollars en 2022. Les effets de cette période sur Van Gogh ont ensuite été capturés dans son Autoportrait à l’oreille bandée (1889). Au cours des deux dernières années de sa vie, Van Gogh a produit certaines de ses œuvres les plus célèbres, notamment La Nuit étoilée (1889), peinte pendant son internement volontaire dans un asile en Provence.

Dans une lettre inachevée de 1890 adressée à son frère, Van Gogh a fait une dernière tentative pour s’expliquer. « Je risque ma vie pour mon propre travail », écrivait-il, « et ma raison s’y est perdue ». Quelque temps plus tard, Van Gogh s’égara dans un champ de blé près de la maison du Dr Paul Gachet (qu’il avait immortalisé dans le Portrait du Dr Gachet, 1890) et se tira une balle. Il mourut deux jours plus tard. À ce moment-là, le mythe du génie de Van Gogh avait déjà commencé à se répandre. Quelques mois plus tôt, le célèbre critique français Albert Aurier l’avait décrit dans le Mercure de France comme « cet artiste robuste et authentique… à l’âme de mystique ». Bien qu’il n’ait vendu qu’un seul tableau de son vivant (La Vigne rouge, 1888), Van Gogh allait être largement reconnu, dans les quinze ans qui suivirent son suicide, comme l’un des artistes les plus importants de sa génération.

L’influence durable de Van Gogh a rendu son œuvre très recherchée : une nature morte représentant des Tournesols s’est vendue 23 millions de livres sterling chez Christie’s à Londres en 1987, soit trois fois plus que n’importe quelle œuvre d’art avait jamais atteint aux enchères auparavant. L’héritage et la vie de l’artiste sont aujourd’hui mis en lumière au célèbre musée Van Gogh d’Amsterdam.

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