Ione Saldanha était une artiste brésilienne dont l'exploration novatrice de la couleur, de la géométrie et des matériaux non conventionnels a élargi les possibilités de la peinture. Figure majeure du modernisme brésilien du XXe siècle, elle a mené, pendant sept décennies, une carrière oscillant entre peinture et sculpture, transformant les formes architecturales et les matériaux naturels en abstractions poétiques.
Née en 1919 à Alegrete, au Brésil, Ione Saldanha s'installa avec sa famille à Rio de Janeiro à l'âge de 11 ans. Elle commença à étudier auprès du peintre Pedro Luiz Correia de Araújo en 1948 et, au début des années 1950, elle se rendit en Europe pour poursuivre sa formation artistique à Paris et à Florence. De retour au Brésil après ses études européennes, Saldanha a participé à la deuxième Biennale de São Paulo, où elle a découvert les développements majeurs du modernisme international.
Au cours des années 1940 et 1950, Saldanha a peint des scènes figuratives, des portraits et des vues de villes brésiliennes. Au fil du temps, ses sujets architecturaux sont devenus de plus en plus géométriques et épurés, les structures verticales et horizontales remplaçant la représentation conventionnelle. Dans les années 1960, ses expérimentations avec la couleur et la forme l'avaient conduite au-delà de la toile rectangulaire traditionnelle. L'artiste a commencé à peindre sur des lattes de bois, des bobines et d'autres matériaux naturels, ce qui a abouti à sa célèbre série Bambus des années 1960 et 1970. Dans ces œuvres, les tiges de bambou devenaient des peintures sculpturales, estompant radicalement les frontières entre la peinture, l'objet et l'espace. Une œuvre de la série Bambu a été vendue chez Christie's pour 163 800 dollars américains en 2024. À propos de cette série, Saldanha a déclaré un jour : « Sentir la terre avec sa main et être un peu comme la terre. Prendre un arbre, être l'arbre et ne faire qu'un avec l'arbre. »
Ses autres séries d'œuvres célèbres — notamment Ripas (Lattes), Bobinas (Bobines), Empilhados (Piles) et Tábuas (Planches) — témoignent encore davantage de son évolution vers l'abstraction sculpturale. À travers ces œuvres, Ione Saldanha a exploré les tensions et les liens entre le constructivisme et l'artisanat, ainsi qu'entre la nature et la culture populaire, en s'inspirant des traditions brésiliennes et des formes du quotidien.
Ione Saldanha est décédée en 2001. Bien que méconnue de son vivant, son œuvre bénéficie depuis quelques années d'une reconnaissance internationale croissante, comme en témoignent la grande exposition Ione Saldanha : The Invented City organisée au MASP en 2021 et sa participation à la Biennale de Venise de 2024.