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Ben Nicholson était un peintre et sculpteur connu pour ses compositions abstraites, largement salué comme le pionnier du modernisme dans la Grande-Bretagne des années 1930. Influencé par le cubisme et le constructivisme, Nicholson a développé un style caractérisé par des lignes épurées, la géométrie et — selon ses propres termes — une relation « musicale » entre la forme, le ton et la couleur.

Il était membre du Seven and Five Abstract Group ; du groupe Abstraction-Création basé à Paris ; de Unit One — le groupe formé par Paul Nash en 1933 pour promouvoir l’art moderne, l’architecture et le design en Grande-Bretagne — ; rédacteur en chef de la publication constructiviste Circle (1937) et, avec sa deuxième épouse, la sculptrice Barbara Hepworth, le noyau de l’école de St Ives.

Nicholson est né à Denham, dans le Buckinghamshire, en 1894, aîné des enfants des artistes édouardiens William Nicholson et Mabel Pryde. Il a rencontré Nash à la Slade en 1910, mais en est parti après un trimestre pour se consacrer à la peinture selon ses propres termes, en France, en Italie, à Madère et en Californie.

En 1920, il épousa l’artiste Winifred Roberts et vécut entre Lugano, Paris, Londres et le Cumberland. Son œuvre se composait alors de simples natures mortes et de paysages, mais en 1921, il découvrit le cubisme et se mit à représenter des cruches, des verres et autres objets sous forme de formes plates sur le plan pictural — « 25-47 juillet (nature morte — Odyssée 2) » a été vendu chez Christie’s en 2021. Nicholson réalisa sa première peinture véritablement abstraite en 1924 et présenta sa première exposition solo à Londres la même année.

En 1928, lui et l’artiste Christopher Wood « découvrirent » Alfred Wallis à St Ives. Pour Nicholson, les peintures de ce pêcheur à la retraite sur des bouts de carton et de bois incarnaient l’esprit authentique du modernisme. Il en exposa quelques-unes à Londres, après quoi posséder un Wallis vous distinguait comme membre d’un club d’élite. En 1931, la relation de Nicholson avec Hepworth a entraîné la rupture de son mariage. Lui et Hepworth travaillaient en étroite collaboration et leur atelier commun à Hampstead est devenu le centre du mouvement de l’art abstrait britannique.

Leurs séjours à Paris entre 1933 et 1935 leur ont permis d’entrer en contact avec Georges Braque, Pablo Picasso, Constantin Brâncuşi, Jean (Hans) Arp, Joan Miró et Piet Mondrian. Les bas-reliefs de Nicholson représentant des cercles et des rectangles blanchis à la chaux, tels que White Relief (1936), vendu chez Christie’s pour 1 842 000 £ en 2022, sont caractéristiques de cette période.

À l’aube de la Seconde Guerre mondiale, Nicholson et Hepworth s’installèrent à St Ives, où le paysage cornouaillais devint une influence majeure. À la demande de son marchand, Nicholson revint aux paysages. La guerre avait rendu les peintures de paysages britanniques particulièrement populaires, mais Nicholson s’y est attaqué à sa manière, en prenant quelques libertés avec les règles. Par exemple, 1945 (St Ives) — vendu chez Christie’s en 2021 pour 225 000 £ — présente une profondeur spatiale d’inspiration cubiste.

En 1951, lui et Hepworth ont divorcé, mais tous deux sont restés en Cornouailles. Six ans plus tard, Nicholson rencontra et épousa la photographe allemande Felicitas Vogler. En 1954, il représenta la Grande-Bretagne à la Biennale de Venise (aux côtés de Francis Bacon et Lucian Freud) et remporta le premier prix international de peinture Guggenheim en 1956. En 1968, il reçut l’Ordre du Mérite. Il mourut en 1982, à l’âge de 87 ans.