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Arshile Gorky fut une figure centrale de l’art du XXe siècle, dont l’œuvre fit le pont entre le modernisme européen et le mouvement naissant de l’expressionnisme abstrait en Amérique. Né Vosdanig Adoian vers 1904 dans une province arménienne et kurde de l’Empire ottoman (l’actuelle Turquie), il a fui le génocide arménien avant d’émigrer aux États-Unis en 1920. Se réinventant sous le nom d’Arshile Gorky — adoptant une identité mi-mythe, mi-aspiration —, il a étudié puis enseigné à la Grand Central School of Art de New York.

À ses débuts, la peinture de Gorky reflétait un engagement profond envers Cézanne, Picasso et Miró, dont il avait découvert l’œuvre à travers des livres et des expositions. Bien que souvent dérivative au départ, l’imitation servait à Gorky de moyen d’assimilation et de transformation ultérieure. À la fin des années 1930, son style évolua vers quelque chose qui lui était indéniablement propre : une abstraction lyrique imprégnée de mémoire, de déplacement et de mythologie personnelle. Des œuvres comme L’artiste et sa mère (commencée en 1926, retravaillée pendant des années) offraient un dialogue obsédant entre le passé et le présent, s’inspirant d’une photographie prise avant le déplacement de sa famille.

Les années 1940 ont marqué une période d’intensité créative et émotionnelle. Influencé par le surréalisme et son adhésion à l’automatisme, Gorky a développé un langage visuel fait de formes organiques, de symboles flottants et d’une touche tactile qui anticipait le vocabulaire de l’expressionnisme abstrait. Des peintures telles que The Liver is the Cock’s Comb (1944) et One Year the Milkweed (1944) mettaient en valeur sa synthèse magistrale entre émotion et abstraction.

Malgré la reconnaissance de la critique, les dernières années de Gorky ont été marquées par des tragédies personnelles, notamment un incendie dévastateur dans son atelier, un diagnostic de cancer et l’échec de son mariage. En 1948, il s’est donné la mort à l’âge de 44 ans. Son héritage perdure pourtant : pour beaucoup, il était le père spirituel de l’expressionnisme abstrait, son œuvre ayant ouvert la voie à des artistes tels que Willem de Kooning et Jackson Pollock. Aujourd’hui, les peintures de Gorky font partie des plus grandes collections du monde entier, notamment celles du MoMA, du Whitney et de la Tate.