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Antonio Canova fut le sculpteur le plus éminent du néoclassicisme, dont les œuvres étaient célébrées pour leur beauté sereine et leur perfection technique. Canova s’éloigna de la tradition baroque pour s’orienter vers une esthétique plus sobre inspirée des antiquités classiques — il reste l’un des artistes les plus connus du XVIIIe siècle.

Né à Possagno, dans le nord de l’Italie, en 1757, Canova grandit dans une famille de tailleurs de pierre et de sculpteurs. À l’âge de 11 ans, il devint l’apprenti du sculpteur Giuseppe Bernardi, puis fréquenta l’Accademia di Belle Arti de Venise. L’artiste sculpta ses premières œuvres en marbre vers l’âge de 20 ans : Eurydice (vers 1776), Orphée (vers 1776) et Dédale et Icare (1779). Une partie importante de la pratique de Canova consistait à d'abord mettre au point ses idées dans l'argile avant de les réaliser en marbre à taille réelle.

Canova réussit ensuite à s'assurer le mécénat d'aristocrates vénitiens, ce qui lui permit de se rendre à Rome en 1779. Là-bas, immergé dans les sculptures anciennes et modernes, il ouvrit son propre atelier. L'œuvre de Canova de 1782, Theseus and the Minotaur, marqua le début du renouveau du style classique. L’artiste s’est fait connaître pour ses talents de sculpteur, travaillant le marbre de telle manière que ses œuvres semblaient vivantes.

Tout au long des années 1780 et 1790, Canova a reçu des commandes des mécènes les plus puissants d’Europe. Parmi ses œuvres figuraient les tombeaux des papes Clément XIV et Clément XIII, qui l’ont imposé comme le sculpteur de référence à Rome. Canova a également sculpté Napoléon Bonaparte et réalisé un portrait de sa sœur Paolina Borghese, qu’il a représentée sous les traits de Véeus Victorious (1808).

L’artiste a également sculpté des compositions mythologiques, notamment The Three Graces (vers 1817). Ses œuvres incarnaient les idéaux de grâce et de retenue, avec des figures présentées dans des poses délicatement équilibrées. L'artiste écrivit un jour dans une lettre : « Mieux vaut étudier les exemples grecs jour et nuit, s'imprégner de leur style, le graver dans son esprit ; puis développer son propre style, mais en se tournant toujours vers la belle nature, en y recherchant ces mêmes principes. »

À la mort de Canova en 1822, toute l'Europe le pleura. L’artiste avait passé les dernières années de sa vie à travailler à la conception et à la construction d’une église connue sous le nom de Tempio Canoviano, située dans sa ville natale de Possagno. Canova mourut avant que les travaux de l’église ne soient achevés, mais son corps y fut inhumé. La main droite de l’artiste — celle qu’il utilisait pour sculpter — fut conservée séparément à l’académie où il avait fait ses premières études à Venise.