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Anthony van Dyck était un artiste flamand du XVIIe siècle, considéré comme le deuxième plus talentueux après son maître, Peter Paul Rubens. Son utilisation habile de couleurs vives et de coups de pinceau libres, qui donnait à ses tissus — en particulier la soie — un aspect brillant et fluide, l’a aidé à devenir le principal peintre de cour du roi Charles Ier à Londres.

Il a transformé l’art du portrait anglais, s’affranchissant de ses conventions rigides et strictes pour créer des tableaux informels et fantaisistes, qui allaient inspirer Joshua Reynolds et Thomas Gainsborough. Les compositions tourmentées et les émotions exagérées de ses scènes religieuses et mythologiques ont quant à elles contribué à établir les principes de la peinture baroque en Europe du Nord.

Né à Anvers en 1599, Van Dyck était dès 1618 l’assistant principal de Rubens et maître de la guilde de la ville. Après un bref séjour en Angleterre, où il peignit des tableaux pour les principaux mécènes jacobéens Thomas Howard et George Villiers, il passa environ six ans en Italie, s’imprégnant de l’œuvre de la Renaissance — en particulier du Titien, dont il acquit pas moins de 19 tableaux.

Van Dyck est revenu à Anvers en 1627, avant de se rendre à La Haye en 1631. À travers l’Europe, ses portraits étaient recherchés par l’archiduchesse Isabelle, gouvernante des Pays-Bas espagnols ; la reine mère Marie de Médicis de France ; Frédéric-Henri, prince d’Orange ; et le roi et la reine d’hiver, Frédéric V du Palatinat et Élisabeth Stuart.

En 1632, Van Dyck était de retour à Londres, fait chevalier et nommé peintre de la cour de Charles Ier et de son épouse, la reine Henriette-Marie. Cette décennie le vit atteindre son apogée, créant certains de ses tableaux les plus célèbres, notamment Autoportrait au tournesol ; Lord John Stuart et son frère, Lord Bernard Stuart ; Charles Ier à la chasse ; et Cupidon et Psyché.

En 1640, après la mort de Rubens, il se rendit à Anvers, dans l’espoir de prendre la place de son maître à la tête de l’école d’Anvers, mais il revint à Londres dès le mois de mai de l’année suivante. La menace d’une guerre civile planait cependant sur l’Angleterre, ce qui inquiéta ses mécènes et fit dérailler sa carrière. Le 1er décembre, son épouse Mary Ruthven, dame d’honneur de la reine, donna naissance à leur unique enfant. Huit jours plus tard, à la suite d’une maladie, Van Dyck mourut, à l’âge de 42 ans. Il fut inhumé dans la cathédrale Saint-Paul, où sa tombe fut détruite par le Grand Incendie de Londres en 1666.