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Amedeo Modigliani était un artiste italien qui travaillait à la fois la peinture, la sculpture et le dessin. Ses œuvres figuratives se caractérisaient souvent par les corps allongés de ses sujets et leurs regards énigmatiques. Cette esthétique immédiatement reconnaissable a rendu ses œuvres très recherchées, Christie’s ayant proposé plusieurs tableaux de Modigliani à la vente.

Né dans la ville portuaire italienne de Livourne le 12 juillet 1884, Modigliani était le plus jeune d’une fratrie de quatre enfants. Il a souffert de nombreux problèmes de santé durant ses jeunes années, notamment d’une grave crise de fièvre typhoïde à 14 ans et d’une tuberculose à l’âge de 16 ans, qui lui ont laissé des séquelles pour le reste de sa vie.

Initié à l’art, à la littérature et à la philosophie par son grand-père maternel, Modigliani a pris des cours de dessin auprès d’un artiste local à l’adolescence et s’est rapidement découvert une grande passion pour la peinture. Il s’est installé à Florence en 1902 pour étudier à l’Accademia di Belle Arti, où il a commencé à s’essayer à la sculpture, avant de s’établir à Venise un an plus tard.

Modigliani s’installa à Paris en janvier 1906 et s’immergea dans la scène artistique animée de la ville, louant un atelier dans le quartier avant-gardiste de Montmartre. C’est là qu’il rencontra un certain nombre d’artistes et d’écrivains novateurs, dont Pablo Picasso, Constantin Brancusi, André Derain, Juan Gris, Chaïm Soutine, Blaise Cendrars et Guillaume Apollinaire. Bien qu’entouré de ces figures révolutionnaires, Modigliani resta indépendant des mouvements dominants de l’époque, poursuivant plutôt son propre chemin artistique unique.

De 1909 à 1914, Modigliani se concentra sur des projets sculpturaux. Il planifiait ses œuvres avec soin, réalisant souvent d’innombrables dessins et croquis à la gouache avant de se mettre au travail avec son marteau sur un bloc de pierre. La série d’élégantes sculptures de têtes de femmes et de cariatides qui en résulta fut principalement réalisée en calcaire et en grès. Ces œuvres alliaient une approche moderne de la matière à une intemporalité classique, comme en témoignent des pièces telles que Tête (1910–12), vendue chez Christie’s Paris en 2010 pour 43 185 000 €. Cependant, la poussière et l’effort physique requis pour sculpter directement dans la pierre ont eu des répercussions sur la santé de l’artiste, et Modigliani a été contraint d’abandonner la sculpture peu avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale.

Il a alors canalisé sa créativité vers la peinture, produisant plus de 250 toiles entre 1913 et 1920. Au cours de ces années, il développa une approche distinctive du portrait, se concentrant sur une riche galerie de personnages comprenant ses amis les plus proches, ses mécènes, ses soutiens et ses proches. À l’aide de contours audacieux et allongés, Modigliani réduisait ses sujets à un langage hautement stylisé de formes simplifiées qui rappelaient l’extrême raffinement de ses têtes sculptées.

Vers 1915, il rencontra l’émigré polonais Léopold Zborowski, qui devint rapidement son proche compagnon, son mécène et son marchand. C’est Zborowski qui a fourni les fonds nécessaires pour engager des modèles et acheter le matériel pour la grande série de grands nus féminins de Modigliani, qui allait devenir les tableaux les plus célèbres de la carrière de l’artiste. Commencée en 1917, cette série concentrée d’une trentaine de tableaux reste une déclaration artistique audacieuse, chacun combinant une riche sensualité et une beauté idéalisée, avec une profondeur psychologique distincte. En 2015, une œuvre de cette série, Nu couché, a établi un record aux enchères pour une œuvre de Modigliani, s’adjudicant chez Christie’s New York pour 170 404 992 dollars.

En mai 1919, la santé de Modigliani s'est détériorée. Il est décédé le 24 janvier 1920 d'une méningite tuberculeuse, à l'âge de 35 ans, et a été inhumé au cimetière du Père-Lachaise trois jours plus tard. Au lendemain de sa mort, la demande pour les œuvres de Modigliani a connu une hausse spectaculaire. Les récits de son génie artistique et de sa vie tourmentée ont consolidé sa réputation de figure légendaire de l’histoire de l’art du XXe siècle, comme en témoignent les récentes expositions consacrées à Modigliani au musée de l’Orangerie à Paris et au musée Barberini à Potsdam.