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Alice Neel était une artiste américaine réputée pour ses portraits d’un échantillon représentatif de New-Yorkais tout au long du XXe siècle. « Pour moi, les gens passent avant tout », déclarait Neel. Cela reflétait son engagement de toute une vie envers la peinture figurative, à une époque où l’abstraction était souvent plus en vogue.

Neel est née en Pennsylvanie en 1900. Elle a fréquenté la Philadelphia School of Design for Women et a été très tôt influencée par les portraits expressionnistes d’Edvard Munch et d’Oskar Kokoschka.

Elle a régulièrement connu des difficultés financières et sentimentales, et a été sauvée de la misère par le Public Works of Art Project mis en place par le président Roosevelt dans les années 1930. Cela lui a permis de toucher un salaire modeste mais régulier.

Neel a passé une grande partie de sa vie dans le quartier de Spanish Harlem à New York, peignant ses habitants, issus pour la plupart de la classe ouvrière. Elle était ainsi isolée du cœur de la scène artistique de la ville. Ce n’est qu’après s’être installée dans un appartement de l’Upper West Side en 1962 que Neel a commencé à attirer l’attention de la critique et à fréquenter des cercles plus huppés.

Parmi ses tableaux les plus célèbres figure un portrait d’Andy Warhol datant de 1970 (qui fait aujourd’hui partie de la collection du Whitney Museum of American Art d’ ).

Les œuvres de Neel se caractérisent par leur humanité, mais aussi par une franchise qui rappelle les portraits de Lucian Freud. Ses sujets sont souvent nus — l’artiste s’est même représentée ainsi dans sa vieillesse, dans un autoportrait célèbre de 1980. Elle a également peint un grand nombre de femmes enceintes nues.

Neel se décrivait comme « une collectionneuse d’âmes » et ne faisait jamais de distinction fondée sur la classe sociale, le genre ou la race lorsqu’il s’agissait de choisir ses sujets. En 1955, elle a même demandé à peindre deux agents du FBI, venus l’interroger sur ses liens avec le Parti communiste (ils ont refusé).

Neel a également réalisé des paysages urbains, des natures mortes et des intérieurs. En mai 2021, Dr. Finger’s Waiting Room, un tableau de 1966 représentant la salle d’attente de son médecin, s’est vendu pour 3,03 millions de dollars chez Christie’s. Cela a établi un record pour le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre de Neel aux enchères.

L’artiste a eu droit à sa première rétrospective au Whitney Museum of American Art en 1974. Elle est décédée 10 ans plus tard.