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« Pourquoi l’art devrait-il être statique ? » demandait le sculpteur d’origine américaine Alexander Calder en 1932, l’année même où il exposait ses premiers mobiles, aujourd’hui emblématiques. « La prochaine étape de la sculpture, c’est le mouvement. » Les sculptures suspendues révolutionnaires de Calder ont eu un effet profond sur le développement de la sculpture moderne. Chefs-d’œuvre de l’abstraction, elles ont été les premières œuvres de l’art cinétique. Avec ses gravures, ses peintures, ses dessins et ses sculptures « stables » immobiles, les mobiles de Calder forment un ensemble d’œuvres aujourd’hui considéré comme l’un des plus importants et des plus précieux de l’art du XXe siècle.

Calder est né à Philadelphie en 1898 et a suivi une formation à l’Art Students League de New York. Il a commencé sa carrière comme illustrateur, dessinant des événements sportifs et des scènes de cirque pour des magazines. Le dessin, la gravure et la peinture resteront une facette importante de son œuvre. En 1926, partageant désormais son temps entre New York et Paris, il avait commencé à fabriquer des jouets animés et d’étranges figurines en fil de fer et en bois. Beaucoup d’entre elles allaient constituer le Calder’s Circus (1926–1932), un cirque de jouets surréaliste. Ces performances valurent à Calder une renommée parmi les figures de proue du dadaïsme et du surréalisme. Beaucoup, dont Marcel Duchamp et Joan Miró, allaient rester ses défenseurs et ses amis de toujours.

En 1930, une visite à l’atelier de Piet Mondrian eut un impact profond sur l’orientation de l’œuvre de Calder. La figuration ludique de ses premiers jouets et sculptures surréalistes a cédé la place non seulement à une abstraction manifeste, mais aussi à l’utilisation colorée et dessinée du fil de fer que l’on retrouve dans ses premières pièces telles que Croisière (1931) et Mobile (vers 1932). Au cours des décennies suivantes, Calder continua d’explorer sa méthode d’abstraction, affinant ses mobiles et ses stabiles. Il fut également un créateur de bijoux prolifique, réalisant de superbes colliers et bracelets en trois dimensions.

À mesure que sa réputation grandissait, il commença à recevoir des commandes publiques d’une ampleur monumentale. Son mobile .125 (1957) à l’aéroport JFK de New York et le colossal stable Flamingo (1973), au Federal Center Plaza de Chicago, sont de vastes œuvres d’art public. Pourtant, elles recèlent toujours tout l’esprit et le charme du jeune Calder qui a passé le début de sa carrière à fabriquer des jouets mécaniques pour son cirque surréaliste. Calder est décédé à New York en 1976.