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Zhang Daqian es uno de los artistas más conocidos del siglo XX. Famoso por sus cambios de estilo, comenzó como pintor de guohua, pero más tarde se le consideró un pintor impresionista y expresionista.

Zhang nació en 1899 en la provincia de Sichuan. Pertenecía a una familia de artistas y aprendió a pintar primero de su madre y de sus hermanos mayores. En 1917 se trasladó a Kioto para estudiar pintura y técnicas de teñido textil. Al regresar a Shanghái en 1919, Zhang comenzó a estudiar arte con Zeng Xi y forjó una exitosa carrera artística. En 1940 fue enviado a Dunhuang para copiar arte budista antiguo. Durante los dos años y siete meses que pasó allí, Zhang completó 276 obras. En 1945, realizó exposiciones en París, Londres, Praga y Ginebra.

En 1949, Zhang se trasladó a Taiwán y, más tarde, se estableció en Hong Kong. Un año después, fue invitado a realizar una exposición en Nueva Delhi (India), donde visitó las cuevas de Ajanta y comparó los murales con los de Dunhuang. Durante su estancia en la India, creó numerosas obras con detalles y técnicas muy elaborados. En 1956, Zhang se reunió con Picasso en Niza, Francia, donde ambos intercambiaron cuadros. La influencia de Zhang comenzó a extenderse a nivel internacional, y viajaba con frecuencia de un continente a otro, organizando exposiciones y buscando inspiración. Comenzó a desarrollar un nuevo estilo con salpicaduras de tinta de colores, combinando el expresionismo abstracto y el guohua tradicional. Afirmaba que no debería existir una línea divisoria entre el arte oriental y el occidental. Zhang creía que integrar ambos estilos significaba, tal vez, utilizar tinta para pintar cuadros occidentales y óleo para pintar guohua.

Zhang se estableció en Carmel-by-the-Sea, California, en 1967. Su primera exposición individual en California tuvo lugar ese mismo año en la Universidad de Stanford, donde sus obras atrajeron a una multitud de miles de personas. Su estancia en Estados Unidos marcó un periodo de máxima producción para Zhang.

En 1974, la Universidad del Pacífico le concedió un doctorado honoris causa.

En Taiwán, Zhang realizaba con frecuencia exposiciones en el Museo Nacional de Historia. En 1982 fue galardonado con la Orden de Chiang Chung-Cheng. Falleció un año después en Taipéi, a la edad de 83 años.